Tōdai-ji à Nara : le Grand Temple de l'Est et le Daibutsu de bronze
Tōdai-ji (aussi écrit Todaiji ou Todai-ji, sans macron) est un temple bouddhiste situé à Nara, abritant un Bouddha de bronze, le Daibutsu, haut de 14,7 mètres. La statue fut commandée en 743 par l'empereur Shōmu, après une épidémie de variole et des mauvaises récoltes ; la cérémonie d'« ouverture des yeux » eut lieu en 752. Le bâtiment actuel, le Daibutsu-den, est la troisième construction à cet emplacement, édifiée en 1709 après deux incendies.
Le temple Tōdai-ji peut facilement passer pour un vestige intact du VIIIe siècle, alors que le bâtiment visible aujourd'hui a été reconstruit sous les shoguns Tokugawa. Voyons pourquoi l'empereur eut besoin d'une statue de bronze géante, pourquoi le temple est dit « de l'Est » et comment le caractère 銅, « bronze », révèle la logique des noms de métaux en japonais.
Le Daibutsu de 14,7 mètres : la statue principale de Tōdai-ji
Tōdai-ji (東大寺) est un temple bouddhiste de la ville de Nara, l'un des plus importants du Japon : depuis le VIIIe siècle, il servait de temple principal du réseau de monastères provinciaux kokubunji, que la cour impériale fit construire dans tout le pays. La principale attraction du complexe est le Daibutsu, le « Grand Bouddha » : une statue de bronze du bouddha Vairocana haute de 14,7 mètres, installée dans le pavillon Daibutsu-den.
Le pavillon actuel est plus étroit que celui de l'époque de Nara
Le Daibutsu-den actuel est la troisième construction à cet emplacement, édifiée en 1709 après deux incendies : sa façade mesure 57,5 mètres de large et 49,1 mètres de haut jusqu'au faîte du toit. Les guides le présentent souvent comme le plus grand bâtiment en bois du monde, mais cette affirmation est dépassée : depuis le XXe siècle, des constructions en bois plus grandes ont été réalisées avec des méthodes modernes. Parmi les bâtiments traditionnels à piliers et poutres sans ces techniques, le Daibutsu-den reste effectivement le plus grand du monde, bien qu'il soit nettement plus étroit — d'environ un tiers — que le pavillon de l'époque de Nara.
L'édit de 743 et les deux incendies qui détruisirent le temple
En 743, l'empereur Shōmu ordonna la fonte d'une statue de Bouddha en bronze gigantesque : le pays venait d'être frappé par une épidémie de variole et des mauvaises récoltes, et le souverain espérait que la vénération du Bouddha protégerait l'État. La fonte prit plusieurs années, et la cérémonie solennelle d'« ouverture des yeux » — un toucher symbolique du pinceau sur les prunelles de la statue — eut lieu en 752 devant une foule immense, incluant Shōmu, qui avait déjà abdiqué. Le pavillon Daibutsu-den lui-même fut achevé en 758.
Deux incendies en neuf siècles
Le temple brûla une première fois en 1180, pendant la guerre de Genpei, lorsque les troupes du clan Taira incendièrent Nara avec d'autres monastères ; la statue et le pavillon furent restaurés en 1195 grâce aux efforts du moine Chōgen. Un second incendie eut lieu en 1567, en pleine époque des provinces en guerre, pendant une bataille sur le territoire du temple. Cette fois, la statue resta plus d'un siècle à ciel ouvert : la collecte de fonds pour un nouveau pavillon ne commença qu'en 1684, et le bâtiment fut achevé en 1709. C'est cette troisième construction qui se dresse aujourd'hui à l'emplacement du temple. En 1998, Tōdai-ji fut inscrit, avec sept autres monuments, sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de « Monuments historiques de l'ancienne Nara ».
Pourquoi « de l'Est » : comment le temple reçut le nom 東大寺
東大寺 se lit とうだいじ (Tōdai-ji) : 東 « est », 大 « grand », 寺 « temple » — ensemble, « grand temple de l'Est ». « De l'Est » n'est pas une image, mais une indication de localisation : le temple se trouvait dans la partie orientale de la capitale Heijō-kyō, l'actuelle Nara. Le nom apparaît pour la première fois dans un document de 747, mais les sources ne précisent ni qui l'a inventé ni quand il s'est imposé — probablement est-il apparu de lui-même pendant la construction de la statue.
Pourquoi 大 se lit « dai » dans ce mot
Le caractère 大 a deux lectures on — dai et tai — et une lecture kun, ōkii, « grand ». Dans les mots 東大寺 et 大仏 (daibutsu), « Grand Bouddha », c'est la lecture dai qui est utilisée. C'est ainsi que ce caractère se lit dans presque tous les mots composés d'origine chinoise, tandis que la lecture kun ōkii se trouve généralement dans les mots japonais d'origine, par exemple 大きい, « grand ».
銅 — le bronze : le métal dont est fait le Daibutsu
銅 — значение: cuivre, bronze — онъёми: ドウ — кунъёми: あかがね — 14 штрих(ов). 銅 — « cuivre, bronze » : le Daibutsu est dit 銅造, « fonte de bronze ». Le caractère se compose de la clé 金 « métal » et de l'élément phonétique 同 — on y voit comment se construisent les noms de métaux en japonais.
Dans les mots composés, 銅 se lit dō, par exemple dans 青銅 (seidō), « bronze » comme matériau, et dans 銅像 (dōzō), « statue de bronze » — mot général pour toute statue coulée, pas seulement bouddhique. La lecture kun du caractère est akagané, « métal de cuivre », presque jamais employée seule dans la langue moderne.
Une même clé pour différents métaux
La clé 金 dans 銅 est la même que dans le caractère autonome 金, « or, argent », et dans 銀, « argent ». Le japonais assemble souvent les noms de métaux à partir de la même brique, en changeant la seconde partie du caractère. La logique se voit le plus simplement dans la paire 銅像 et 金色 (kin'iro), « couleur d'or » : les deux mots commencent par la même clé, mais se poursuivent différemment.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 東大寺 | Tōdai-ji · Tōdai-ji | Tōdai-ji |
| 大仏 | daibutsu · daibutsu | Grand Bouddha |
| 大仏殿 | Daibutsu-den · Daibutsu-den | Pavillon abritant la statue |
| 銅像 | dōzō · dōzō | Statue de bronze |
| 青銅 | seidō · seidō | Bronze |
Tracez 銅 en suivant les guides — le caractère du « bronze », dont est fait le Daibutsu.
Questions fréquentes
- Qu'est-ce que Tōdai-ji ?
- Tōdai-ji est un temple bouddhiste de Nara, où se trouve le Daibutsu, une statue de bronze du bouddha Vairocana haute de 14,7 mètres. Le complexe fut fondé au VIIIe siècle sur ordre de l'empereur Shōmu comme centre spirituel destiné à protéger le pays par la prière.
- Quand Tōdai-ji et la statue du Daibutsu ont-ils été construits ?
- L'empereur Shōmu ordonna la fonte de la statue en 743, et la cérémonie solennelle d'« ouverture des yeux » eut lieu en 752. Le pavillon Daibutsu-den fut achevé en 758 — depuis, il a dû être reconstruit deux fois après des incendies.
- Est-il vrai que le Daibutsu-den est le plus grand bâtiment en bois du monde ?
- Plus au sens général : depuis le XXe siècle, des constructions en bois plus grandes ont été réalisées avec des méthodes modernes. Mais parmi les bâtiments traditionnels à piliers et poutres sans ces techniques, le Daibutsu-den reste effectivement le plus grand du monde, bien qu'il soit nettement plus étroit que le pavillon de l'époque de Nara.
- Pourquoi le temple est-il appelé « de l'Est » ?
- 東大寺 signifie « grand temple de l'Est » : il se trouvait dans la partie orientale de la capitale Heijō-kyō, l'actuelle Nara. Le nom est attesté pour la première fois dans un document de 747, mais les sources n'expliquent pas comment il s'est imposé au temple.
- Combien de fois Tōdai-ji a-t-il brûlé ?
- Deux fois : en 1180 pendant la guerre de Genpei, et en 1567 lors d'une bataille sur le territoire même du temple, à l'époque des provinces en guerre. Après le second incendie, la statue resta plus d'un siècle à ciel ouvert, et le pavillon actuel ne fut achevé qu'en 1709.
- Avec quels kanji écrit-on « Tōdai-ji » ?
- 東大寺, se lit とうだいじ. 東 signifie « est », 大 — « grand » (dans ce mot, il se lit dai), 寺 — « temple » : ensemble, « grand temple de l'Est ». La statue elle-même est appelée 銅造, « fonte de bronze », d'après le caractère 銅, « bronze ».
Sources
Mis à jour: 2026-09-15